Schels spiega che l'idea è nata, forse, per esorcizzare la "sua" paura della fine della vita. Una paura che aveva radici profonde nell'agghiacciante visione delle vittime di un bombardamento a Monaco di Baviera quando era bambino. Poi il progetto ha preso corpo in una specie di "missione" alla ricerca di soggetti da rappresentare in quel momento così alto e particolare.

Stranamente, trovare le persone disponibili è stato facile. Schels e Lakotta hanno fatto il giro degli "hospices" di Amburgo, residenze ospedaliere per malati terminali, e hanno trovato grande disponibilità: "Quasi tutte le persone che abbiamo contattato ci hanno detto di sì: che erano interessate ad essere inserite nel progetto".

"La prima volta eravamo terrorizzati, siamo entrati di corsa in quella stanza e abbiamo fotografato il corpo così com'era, steso nel suo letto". Schels e la sua partner venivano chiamati a tutte le ore del giorno e della notte per scattare l'immagine della persona appena deceduta che doveva fare il paio con quella presa qualche giorno prima ad un essere umano che ancora parlava e si esprimeva magari anche solo attraverso un respiro affannoso o un piccolo gesto. Col tempo, e con il consenso dei familiari, si è deciso di sistemare i corpi nella stessa posizione in cui erano stati ritratti in occasione della prima foto.

Il risultato è straordinario e 50 mila persone sono state attratte dal fascino di questa mostra nella prima esposizione organizzata al Deutsches Hygiene-Museum di Dresda. Le immagini mostrano una vera folla nei lunghi saloni alle cui pareti sono appese, a due a due, le fotografie di Schels. Sono persone qualsiasi, persino famiglie con bambini, che guardano con rapita attenzione il mistero squadernato davanti ai loro occhi.

Il mistero di Edelgard e di Michael o il mistero di Heiner Schmitz che mostra uno sguardo arguto nel primo ritratto, quello del 19 novembre, e sembra aver capito molte cose in quello del 14 dicembre appena morto. Heiner era un pubblicitario di 52 anni. Nella sua camera all'hospice si svolgevano veri e propri party: amici e amiche del suo ambiente venivano a trovarlo spesso. Si mangiava e si beveva allegramente nella sua stanza e non si parlava della morte vicina: "Nessuno mi chiede come mi sento - diceva Heiner poco prima di lasciare questo mondo - Tutti sono terrorizzati alla sola idea di parlarne. Ma non lo capiscono? Io sto per morire e non riesco a pensare ad altro ogni secondo che passo da solo". Forse Heiner ha accettato di "salire a bordo" del progetto di Schels anche per far capire qualcosa ai suoi superficiali amici.

Più difficili da accettare sono le foto "prima e dopo" di alcuni bambini. Anche per loro, ovviamente, Schels ha chiesto e ottenuto il permesso: almeno quello dei genitori nel caso di Elmira Sang Bastian, morta di tumore a 17 mesi il 23 marzo del 2004. Elmira era nata con una gemellina che sta benissimo. Probabilmente, il cancro era già in lei quando è venuta al mondo. I medici dissero che non c'era nulla che potessero fare per salvarla. Sua mamma, Fatemeh Hakami, non si diede mai per vinta: "Come può Dio avermi donato la gioia di due figlie per poi riprendersene subito una?". E la donna, fedele musulmana, pregava cercando di capire e chiedendo al suo Dio di farle comprendere il perché di un disegno tanto assurdo". Elmira è morta in un giorno assolato. Nella foto "prima" il suo piccolo volto esprime forse la stessa domanda della madre, in quella "dopo" sembra una bellissima bambola di porcellana.

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Non so esprimere la commozione che mi hanno suscitato, le parole sono superfle.